À partir des inscriptions trouvées sur des monuments en Amérique centrale par les archéologues, nous pouvons déduire que certaines populations du Mexique, par exemple les Mayas, ont atteint à cette époque un degré de civilisation et de culture comparable à celui des Babyloniens, des Assyriens et des Égyptiens. Pour ces peuples d'Amérique centrale, l'astronomie était une science particulièrement cultivée. Après les dernières découvertes archéologiques dans ce domaine à l'Université du Maryland, un centre d'archéoastronomie a été créé où astronomes et archéologues travaillent en étroite collaboration.

La répétition des phénomènes astronomiques

Bien que ne connaissant pas la forme de la terre, les Mayas connaissaient les causes des éclipses, savaient utiliser le gnomon et pouvaient calculer les moments des solstices et des équinoxes. À cet égard, on constate que nombre de leurs constructions sont orientées en fonction de ces points d'une importance fondamentale pour l'astronomie de position. À la base de ces connaissances se trouvent certainement leurs progrès en mathématiques : ils connaissaient le zéro et ont adopté la numération positionnelle.

Les cycles, la répétition des phénomènes astronomiques avaient pris une signification si importante pour les Mayas que leur calendrier, à usage civil et religieux, était basé exclusivement sur les phénomènes célestes. Il utilisait alternativement l'année solaire et l'année de Vénus, déterminée par la révolution synodique de la planète. Cette planète était entre autres déifiée car elle représentait l'un de leurs dieux les plus importants : le serpent à plumes Quetzalcoatl. Le Soleil et la Lune étaient aussi, bien sûr, déifiés à tel point que, chez ces peuples, la superstition religieuse se mêlait pittoresquement aux observations astronomiques. Ils connaissaient très bien et suivaient les mouvements des cinq planètes visibles à l'œil nu et savaient déjà que la Voie lactée n'était rien de plus qu'un grand amas d'étoiles. Les points où la Voie lactée rencontrait la trajectoire du Soleil, notre écliptique, étaient particulièrement considérés par les Mayas, les Incas et les Aztèques. C'est en effet par rapport à ces points qu'ils donnaient les heures des phénomènes astronomiques, notamment en ce qui concerne les planètes.

D'après certaines découvertes archéologiques dans la région de Palenque, au Mexique, il semble que les Mayas aient adopté, dès cinq siècles avant Jésus-Christ, une année de 365,242 jours (sa valeur réelle est de 365,2422 jours !). Ils étaient divisés en 18 mois de 20 jours chacun, plus un court mois supplémentaire de 5 jours. Chaque mois avait son propre nom et les jours y étaient comptés de 0 à 19. Ce calcul du temps très évolué était si avancé qu'il n'existait nulle part ailleurs sur Terre avant le début de l'ère moderne. Ces avancées astronomiques, jugées excessives, ont développé l'imagination de l'homme au point de suggérer qu'à leurs débuts, les civilisations d'Amérique centrale ont été visitées par une forme de vie extraterrestre intelligente et évoluée. Parmi les différents complexes archéologiques découverts dans ces régions, il en est de vraiment singuliers qui, compte tenu de leur construction et de leur emplacement, ne pouvaient servir qu'à des observations astronomiques. On mentionne, par exemple, les temples-observatoires de la cité maya d'Uaxactun, à partir desquels il était possible de viser, avec des points de repère appropriés, les lieux du lever et du coucher du Soleil aux jours d'équinoxe et de solstice. La tour de Palenque, véritable observatoire, dont les petites fenêtres opportunément placées permettaient de voir, aux instants de leur lever et de leur coucher, le Soleil, la Lune et la planète Vénus. Et encore le "Castillio" à Chice`n Itza`, le "Caracol" avec sa forme classique de dôme d'observatoire astronomique et bien d'autres.

II- CINESI

L'astronomie chinoise ancienne est célèbre dans le monde entier pour l'enregistrement très précis et la constance dans le temps des observations célestes ; des observations si précises qu'elles constituent probablement la meilleure chronique astronomique de 2000 avant J.-C. à nos jours.

Il est d'usage d'attribuer aux Chinois de grandes et importantes connaissances astronomiques avant même le deuxième millénaire avant Jésus-Christ, bien qu'il n'existe aucun document ni aucune découverte archéologique d'aucune sorte prouvant leurs progrès réels avant cette date.

Leurs études des mouvements de la Lune et du Soleil, menées à partir d'un observatoire astronomique construit en 2608 avant J.-C. par l'empereur Hoang-Ti, étaient principalement destinées à élaborer et à corriger le calendrier alors défunt.

Parmi les disciplines scientifiques en Chine, l'astronomie a toujours eu un rôle de premier plan. Cela était dû au fait que les Chinois considéraient l'empereur comme quelque chose de divin, qui était tel par la volonté du Ciel et par conséquent, tous les phénomènes se produisant sur la voûte céleste avaient un effet évident sur la Terre, sur les activités humaines et surtout sur le comportement et les décisions de l'empereur.

C'est pourquoi les astronomes de la cour royale étaient directement responsables, au péril de leur vie, de l'exactitude des prédictions d'éclipses ou de tout autre phénomène céleste important lié à la vie de l'empereur et de la nation.

Afin de donner plus d'importance au lien entre l'empereur et les événements célestes, chaque nouveau souverain, dès qu'il montait sur le trône, avait l'habitude de changer immédiatement, tout d'abord le siège de l'observatoire astronomique impérial en le déplaçant à côté du palais de sa ville (selon la dynastie régnante) et ensuite aussi les règles qui servaient de base à la compilation du calendrier, laissant ainsi l'empreinte de son passage.

Comme dans la plupart des populations anciennes, le calendrier chinois était principalement un calendrier luni-solaire revu et corrigé de dynastie en dynastie, notamment en raison de la non-coïncidence des lunaisons avec le mouvement annuel apparent du Soleil dans le ciel.

Outre l'observation des mouvements de la Lune et du Soleil, les étoiles les plus brillantes du ciel et donc les plus faciles à suivre, les astronomes chinois prêtaient une attention particulière aux événements tels que l'apparition d'une comète, l'explosion d'une nova (voir, par exemple, celle de 1054 si bien décrite dans les chroniques chinoises et qui a donné naissance à la célèbre nébuleuse du Crabe dans la constellation du Taureau), les conjonctions planétaires et évidemment les éclipses de Soleil et de Lune.

La répartition du ciel, comme on peut l'imaginer, était faite d'une manière complètement différente de celle de l'Occident, avec de petites constellations (environ 250), dont la plus célèbre est parvenue jusqu'à nos cieux sous le nom de constellation du Dragon, qui a pris une telle importance en Chine (également en raison de sa proximité avec le pôle céleste nord et parce qu'elle contenait dans l'Antiquité l'étoile polaire) qu'elle est devenue un symbole national.

Les rares contacts entre l'Extrême-Orient et l'Europe, surtout en raison des énormes difficultés de déplacement pour atteindre des terres aussi éloignées, ont amené les deux cultures à se rencontrer très tard et ont renforcé le mythe d'un peuple mystérieux et sage, capable de grandes inventions et qui connaissait déjà, 6000 ans et plus avant la naissance du Christ, les plus grands secrets scientifiques. À cet égard, les missions religieuses que les jésuites fondaient dans le monde entier revêtaient une grande importance. Dans l'une de ces missions, le père Matteo Ricci, à partir de 1600, a travaillé en contact étroit avec des astronomes chinois, diffusant parmi eux les dernières et les plus importantes découvertes astronomiques occidentales (c'était l'époque de la révolution copernicienne et des premières utilisations du télescope de Galilée).

Avec le Père Ricci et les Jésuites, l'astronomie occidentale devient célèbre et connue dans toute la Chine, à tel point que, après un concours pour savoir qui, parmi les astronomes chinois, arabes et européens, était capable de prédire avec le plus de précision l'éclipse de soleil de 1629 (concours remporté par les astronomes européens), l'empereur décide, à partir de ce moment, de confier aux Jésuites la compilation, mais surtout la réforme, du calendrier.

Pour témoigner de cette grande renommée atteinte par les Jésuites, un observatoire astronomique portant le nom de Matteo Ricci se dresse toujours à Pékin, près de la célèbre place Tiananmen.